Ten Thousand Islands – äkta “Old Florida” vildmark

Ten Thousand Islands centrum för byggandet av Tamiami Trail

Att Everglades City i Ten Thousand Islands finns över huvud taget beror på konstruktionen av Tamiami Trail.
Man hade bestämt att det skulle bli en landsväg mellan Tampa och Miami. Men när man närmade sig Everglades tog pengarna slut.

Ingen ville dock betala för den svåraste etappen, vilket var den uppenbara förutsättningen för att binda ihop de två städerna.

Då klev Barron Collier in. Han hade gjort sig en förmögenhet som entrepenör inom dagspressannonsering och var villig att bekosta projektet.
I utbyte fick han ett eget county, Collier County med Naples som centrum.

För att bygga landsvägen anlades Everglades City som bas för den stora arbetsstyrkan som hade en strapatsrik arbetsuppgift framför sig.
Det skulle ta lång tid innan de mötte sina kolleger som decimeter för decimeter arbetade sig fram genom våtmarkerna från östra sidan.

Ten Thousand Islands – laglöst land

Ten Thousand Islands har varit bebott av indianer i tusentals år och innan Collier klev in var det ett laglöst land med mycket smuggling, hembränning, tjuvjakt och andra ljusskygga verksamheter. Längre ner berättar vi historien om mannen som systematiskt lär ha mördat sina anställda strax före avlöningsdag varje månad.

I modern tid har kriminaliteten varit omfattande. Under 70- och 80-talen smugglades mycket narkotika till den ogästvänliga och otillgängliga övärlden. Det tog helt enkelt lång tid innan polismyndigheterna lärde sig hitta rätt bland de många öarna i ödemarken.

Collier satte ribban högt. Gatorna här kallas avenyer och är onormalt breda. Här bor trots allt bara några hundra bofasta. Dock etablerade han en varaktig samlingsplats i form av The Rod and Gun Club där många inflytelserika personer och kändisar (från Roosevelt och Hoover till Hemingway och Mick Jagger) bott och ätit under fiske- och jaktresor till Everglades.
Titta gärna in, matsedeln är bra och präglad av de fiskrika vattnen.
Här fiskas Stone crabs, så under säsong är det naturligtvis denna läckerhet som ska testas. Dock tar man inte kreditkort på Rod and Gun Club!
Priserna är rimliga på Rod and Gun Club, även för en övernattning, men det finns billigare alternativ.

Se Ten Thousand Islands på guidad båtutflykt eller i kanot

I Everglades City finns Gulf Coast Visitor Center, den del av Everglades som är en del av Mexikanska Golfen.
Det räcker att titta på kartan, studera de hundratals öarna för att förstå att miljön inte alls är lik resten av Everglades. Mest vatten.

Guidade turer ut till havsbandet i parkens regi eller med någon privat arrangör.
De flesta som vill utforska övärlden väljer emellertid att paddla kanot. Man sjösätter i Turner River vid US 41 och paddlar söderut.
Många tar sig enda ner till Flamingo, paddlar i två veckor och övernattar utomhus. Det kräver både kanotvana och viss uthållighet samt – inte minst – rejält med myggmedel i ryggsäcken.

Chokoloskee – bebodd ö, ligger ovanligt högt

Den mer normale turisten är ju bilburen och gör då lämpligtvis en avstickare till Chokoloskee, ön och orten.
Ön bryter mönstret i Ten Thousand Islands. Först och främst är den bebodd. Den är också på sätt och vis “konstgjord”, så till vida att en stor del av ön består av snäck- och ostronskal, resultatet av att det varit en boplats för olika indianstammar under ett par tusen år. Ön ligger ovanligt högt, 6 meter ovanför havet tack vare detta.

Chokoloskee verkar mindre, men har ungefär lika många invånare som sin tvillingort några kilometer norrut. Här bor cirka 500 bofasta, desto fler kommer hit för att fiska och jaga.

Museum om handelsmannen Ted Smallwood

En person som verkligen satte sin prägel på ön och hela Ten Thousand Islands var handelsmannen Ted Smallwood.

Smallwood trotsade laglösheten och stod på god fot med indianerna. Som traktens ende handlare blev han något av både ledare och medlare.
Efter Smallwoods död för ungefär 30 år sedan fick hans business förfalla, men huset återupptäcktes av hans släktingar något decennium senare.

Byggnaden är nu museum och interiören exakt som den var när Ted Smallwood verkade här.

PETER SUNESON
AYITA BILLIE

Chokoloskee – ett laglöst land i vild Florida-natur

I centrum: Ted Smallwood Store – idag spännande museum

Handelsmannen Ted Smallwood Store och hans “trading post” i Chokoloskee, Ten Thousand Island, förtjänar lite extra uppmärksamhet. Historiskt intressant och spännande samt glöms området ofta bort av Florida-resenärer.

Vi befinner oss långt ner i sydvästra hörnan av Everglades: Ten Thousand Islands. Enbart namnet känns magiskt lockande.

Det har varit laglöst land enda fram i modern tid. Förr var det mord, annan grov kriminalitet och ständiga kontroverser mellan invandrande nybyggare (som inte alltid hade rent mjöl i påsen) och områdets indianer.

Historiskt, beträffande laglöshet, finns många likheter med miljön kring Loop Road.

Ökänd mördare spred skräck i Chokoloskee

Under förra seklet centrum för en omfattande införsel av knark från Sydamerika, det tog lång tid innan polismyndigheterna hittade rätt bland öarna. Och då hade många redan hunnit bli stormrika och försvunnit därifrån. (Samma gäller för stora delar av Florida Keys, inklusive Key West, och det finns nära kopplingar mellan områden.)

En som slog sig ner här tidigt (1906) var handelsmannen Ted Smallwood. Han kom att få stor betydelse genom sin diverseaffär i Chokoloskee, som är en cirkelrund ö helt och hållet formad av ostron- och andra snäckskal under de hundratals år det bara bodde indianer här.

Smallwood blev områdets medlare. Han pratade och gjorde affärer med indianerna. Och detsamma med de vita jägarna, fiskarna och alla de andra som kommit till Everglades City, Chokoloskee och den otillgängliga ö-världen för att tjäna pengar eller för att de var på flykt från någon – eller nånting.

Till de senare hörde Edgar J Watson, dömd för att ha mördat den kvinnliga banditdrottningen Belle Starr i Oklahoma. Hon ledde bland annat ett gäng ökända hästtjuvar.
Watson hade ett förflutet i Florida, han hade växt upp i norr med sina föräldrar.
Sedan han avtjänat sitt straff begav han sig mot Florida igen.
Överallt på vägen ska han ha lämnat döda kroppar efter sig.

I Ten Thousand Islands bevisade han dock att han också hade affärssinne och byggde upp ett enormt sockerplantage mitt i de otillgängliga våtmarkerna.
Men de gamla takterna satt i: han brukade åka till Key West för att anställa arbetskraft. När det var avlöningsdag såg han däremot till att arbetsstyrkan försvann, han sköt helt enkelt ihjäl dem och dumpade kropparna i havet. Sen kunde han åka och hämta ett nytt gäng.

…men till slut fick grannarna nog

Till slut fick de andra invånarna nog av hans minst sagt udda beteende. (Och att han kunde hålla på utan att lagens väktare ingrep är nog det främsta beviset på att det här verkligen var laglöst land.)

Edgar J Watson blev helt enkelt dödad av sina grannar. Och det skedde vid Smallwoods affär. Ingenstans har jag dock sett att handelsmannen själv skulle ha varit inblandad.

Hela historien (och lite till) berättad av Peter Matthiesson, en av Floridas mest betydande författare.

Smallwood Store var igång enda fram till 80-talet. När dörrarna stängdes blev alla inventarier, inklusive varorna, kvar. Så när Smallwoods släktingar öppnade dörrarna flera år senare var allt intakt. Huset är idag museum och det sägs att Ted Smallwood skulle ha känt igen sig, det mesta är nämligen sig likt från förr. Det är inte bara ett museum över en gammal handelsbod, också över alla Floridas pionjärer som på olika sätt, tillsammans med indianerna, satt sin prägel på sydvästra Florida.

Nyligen har minnesmärket varit hotat på grund av en granne som blockerat en väg. Något som skapat en lokal opinion.

PETER SUNESON
AYITA BILLIE

LÄS MER: Så sparar du pengar på hyrbilen

LÄS MER: Boka aktivitet i Everglades hemifrån, spara pengar!

LÄS MER: Se skillnad på krokodil och alligator